干电池发明以后，上下游厂商在社会化大生产的无形推动下，自发地进行了规格标准化过程，在市场竞争中形成了少数几种最常用的规格。在干电池随同电气化设备进入世界各国的过程中，不可避免地形成了不同规格电池在不同国家使用频率不均的情况。因此，各个国家的厂商约定行业标准，以及政府制定国家标准时，一般会同时考虑本国的使用情况以及国际兼容情况。
美国、中国、日本（以及台湾，因为曾被日治）的电池规格编号最初也都是相关厂商根据本国情况约定而成的，形成了成文或不成文的行业标准。这三个国家都是考虑各自常用的电池规格，按照其体积排序、依次编号，并没有其他特别的含义。Wikipedia 上有美、中、日的电池型号对照表：乾電池或List of battery sizes。美国是用字母，A、B、C、D、E 等，体积依次增大。后来有了更小的规格，就用 AA、AAA、AAAA 了；而 A、B 等型号已经不常见了。中国和日本都是用数字，1、2、3、4、5 等，体积依次减小。中国的 3 号电池是一种长方体的电池，业内俗称“大方甲电池”，在老式电话和物理实验中常用，现在已经罕见；4 号电池是 IEC 规格为 R10 的圆柱型电池，已被市场淘汰，但现在仍有一种两节 R10 串联的 2R10 电池在少数国家使用。日本的 3 号、4 号电池分别对应中国的 5 号、7 号电池。日本的 5 号电池在中国罕见，但喜欢日本便携电子产品的人应该都见过这种小电池，它在日本的应用是比较广泛的。
后来，IEC（国际电工委员会）在制定电池的国际标准时，对于圆柱型电池（R 系列）基本上也采用了按照其体积排序，依次编号的方式，并在编号之前之后分别加上代表形状、电化学特性等的字母。这一编号考虑了多数国家常用的电池规格。对于 R 系列而言，这只是对特定规格做一个国际统一的代码。一般数字越大体积越大（也有例外）；编号不连续，且不代表任何测量单位。
目前，中国电池规格国家标准 GB/T 8897.2 均以 IEC 规范的名称定义电池规格，如 R20、R6、R03，不再使用 1 号、5 号、7 号等业界传统编号方式。但出于用户习惯考虑，1 号、5 号、7 号的编号方式仍保留在商品名中。
